Jekaterinburg 2020 door John van der Wiel

Laten we bidden dat het gewoon doorgaat. Op 17 maart is de 1^e ronde van het Kandidatentoernooi. Sverdlovsk heette de plaats in de Sovjet-tijd. Gelegen aan de oostflank van de Oeral behoort het strikt genomen tot Azië. Niet dat Europa per se veiliger is.

Deelnemers en getallen

De loting is allang verricht, ik geef u rating, plaats op de wereldranglijst, naam (land) en lotingsnummer. Het toernooi begint gewoon met 1-8, 2-7, 3-6 etc.

2842, 2^e, Caruana (USA), 8
2805, 3^e, Ding Liren (Chi), 2
2777, 4^e, Grischuk (Rus), 4
2774, 5^e, Nepomniachtchi (Rus), 6
2767, 8^e, Vachier-Lagrave (Fra), 1
2763, 11^e, Giri (Ned), 3
2762, 12^e, Wang Hao (Chi), 7
2698, 39^e, Alekseenko (Rus), 5

Het ‘ouwetje’ is Grischuk, geboren in 1983, en het jonkie Alekseenko, uit 1997.

Quoi? MVL quand-même?

De Franse soap is compleet. Maxime Vachier-Lagrave, door iedereen MVL genoemd (vanaf nu ook hier), haalde het via de ene FIDE-kwalificatieroute net niet, via de andere net niet, op rating net niet, zijn verzoek om de wild-card te krijgen of anders een beslissingsmatch tegen Alekseenko te spelen werd door de Russische organisatoren weggehoond. Doch op 6 maart zegde Radjabov af. Een opengevallen plaats is geen wild-card, dus hierover mocht de FIDE beslissen en zo werd het alsnog MVL, die aan alle criteria voldeed.
Volgens sommigen zal hij het Denemarken (EK Voetbal 1992) van het Kandidatentoernooi worden. Zijn voorbereidingstijd is echter gering. Is dat fataal? Grappig genoeg qua openingen niet! MVL beheerst zijn repertoire enorm goed en ik denk eerder dat zijn opponenten balen, dat ze zich nu pas op de openingstechnisch moeilijkste tegenstander kunnen voorbereiden. Of de Fransman er daarentegen qua psyche en fitheid helemaal klaar voor zal zijn?

Angsthaas Radjabov

Teimour Radjabov, winnaar van dat FIDE Knock-out toernooi, versloeg zelfs de grote Ding in de finale. Hij vroeg de FIDE om uitstel van het Kandidatentoernooi vanwege de uitbraak van het Corona-virus. Dat werd niet gehonoreerd en nu heeft de Azerbeidjanus zich uiteindelijk teruggetrokken. Hij verklaarde, zich niet zozeer zorgen te maken om Ding Liren. Die landde op instigatie van de organisatoren al op 2 maart in Moskou, om vervolgens in isolatie te gaan in een huisje ergens buiten de hoofdstad. Zijn angst betrof de andere Chinees, Wang Hao, die deze behandeling niet hoeft te ondergaan. Maar hij was in Japan voordat de epidemie begon en sindsdien is hij niet in China teruggeweest. Dus waarom zou men? En waarom maakt Radjabov zich dan zo druk?
Vorig jaar waren er al geruchten dat Radjabov het Kandidatentoernooi niet zou spelen. Die leken onterecht, maar nu? Volgens mij kan Teimour de stress niet aan en heeft hij nu een excuus gevonden. Ik heet het een grote schande! Als je de kans krijgt, voor het allerhoogste te gaan in jouw sport, dan pak je die, met beide handen. Punt. Ook al maak je je zorgen. Alle anderen spelen toch ook. Teimour is natuurlijk etymologisch verwant aan ‘timor’ en dat, zoals we weten, betekent VREES in het Latijn. Ja, precies, die taal van Nomen en Omen!

De eindstand

Iedereen ziet Caruana en Ding als de (enige) favorieten. Begrijpelijk genoeg, maar let op: dit wordt de eindstand! Vervolgens zal ik het uitleggen.

1. Caruana
2. Grischuk
3. Ding Liren
4. MVL
5. Giri
6. Alekseenko
7. Nepomniachtchi
8. Wang Hao

Dings voorbereiding is door de ellende in China grotendeels mislukt, allerlei afspraken konden niet doorgaan. En hij heeft nauwelijks gespeeld (expres geen Tata). Die quarantaine is ook niet leuk, maar daar lijkt Ding stoïcijns genoeg voor. Toch verwacht ik dat hij in Jekaterinburg (te) weinig schwung zal hebben.
Grischuk is een ervaren kracht, hij had een goed 2019. Verder zou zijn ‘don’t give a shit’-mentaliteit hem tegen overmatige stress kunnen beschermen. Voeg daarbij wat thuisvoordeel, slagvaardigheid in tijdnood en plaats 2 rolt eruit!

Naast en na het podium

MVL zal naar vermogen opereren. Maar, zoals gezegd, wellicht niet optimaal wedstrijdfit en niet geheel compleet als speler (vind ik), teveel leunend op zijn openingen, zie ik hem toch net niet op het podium. Plaats 4 dus.
Anish Giri lijkt al een tijdje niet in topvorm. Ik vrees voor een ietwat grijs toernooi van hem. Hopelijk heb ik ongelijk! Maar voor nu: plaats 5.
Nepomniachtchi zal vlijmscherp spelen. Om eerste te worden heb je een hoge score nodig (9 uit 14?). Nadat dit enkele malen niet optimaal uitpakt, zal Ian het nog een tandje scherper proberen! Sommigen straffen dit keihard af, zij zullen ver komen. Maar Nepom juist niet: 7^e slechts.
Zijn jonge landgenoot Alekseenko zal iets positiever verrassen. Hij heeft iets te bewijzen in eigen land na al het gemekker over een onterechte wild-card. Jeugdig en energiek gaat hij dankzij een goede slotweek plaats 6 pakken.
En Wang Hao, toch ziek? Nah, homesick misschien. Iemand moet als laatste eindigen, het wordt niet zijn toernooi.

Iemand vergeten?

O ja, de nummer 1. Met afstand. Caruana heeft in januari al laten zien hoe sterk hij kan zijn en vooral ook hoe koelbloedig en wilskrachtig. Een betere voorbereiding dan die van alle anderen. Veel pleit in zijn voordeel, maar één belangrijke factor is door andere ‘experts’ totaal niet genoemd. Er is 1 speler (buiten Carlsen) die op belangrijke momenten Caruana aankan en dat ook meerdere malen heeft laten zien. Dat is Karjakin. Wat zal Fabiano blij zijn dat die niet meedoet! En met 9,5 of anders 9 uit 14 schrijft hij het toernooi op zijn naam.

Wanneer (niet)?

Rustdagen zullen er zijn op 20,24,28 maart en 1 april. Laatste ronde 3 april en eventuele tie-breaks op zaterdag de 4^e. Tenzij Covid-19 (eigenlijk de correcte term, Corona is een verzamelnaam van alle viri met een soortgelijk uiterlijk) toch nog roet in het eten gooit. Maar waarom eigenlijk? Zo dodelijk is het helemaal niet, wel heel besmettelijk. De meeste echte problemen op onze planeet zijn terug te voeren op 1 factor: te veel mensen. Net als in Inferno van Dan Brown, waar een ietwat extreme wetenschapper wel een oplossing weet, zou een stevige pandemie uiteindelijk een heilzame werking kunnen hebben. Maar een mortaliteit van 2%, alleen de allerkwetsbaarste geïnfecteerden vallen ten prooi, kom op zeg!
Er is maar één vernietigende kracht te vrezen in de nabije toekomst.
Het Caruana-virus.